在商汤灭夏后，夏桀和其族人被商汤放逐而死。桀死后，淳维将其父的妾女收纳，带着族人北迁，与山戎、殓允、薰粥等部落居住。最后，他吞并了其他部族，成为了匈奴族。
随着匈奴族的人口越来越多，收益不稳定的游牧生活已经不能满足匈奴人的基本需要。于是，匈奴就盯上了中原，经常来到中原地区抢夺钱粮。在公元前215年，秦始皇派蒙恬击败匈奴，将其逐出河套平原以及河西走廊地区，并开始修建长城阻挡其南下。
楚汉战争时期，匈奴趁着中原混战，匈奴人不断地发展壮大自己的势力，他先是击败了东边的东胡人、北面的丁零人，后又撵走了西边的月氏人，再次控制了河西走廊，西域诸国均向其进贡，势力空前强大。匈奴人贪婪的目光再一次转向中原王朝。
西汉初年，刘邦率军征讨匈奴，反而被围困于白登山，差点被俘。随后，西汉开始向其纳贡和亲，修生养息发展自身实力。70多年后到了汉武帝时期，西汉王朝强盛至极，终于打败了匈奴，重新控制了河西走廊，并将西域诸国正式纳入汉王朝的版图，断掉了匈奴的经济来源，匈奴慢慢开始衰落。
最终，匈奴在和两汉打打和和的百余年间，最终分裂为南北两个部分，南匈奴投降汉王朝，北匈