环多是指比较年轻的婢女，年纪较大的丫环称老丫环，也有叫“老妈子”或称“嬷嬷”。
婢女一词源于奴隶社会，而其最初来源也正是奴隶。一些在战争中的俘虏成为阶下囚以后，便在敌国的统治下为奴为婢。亦有由周边国家将婢女进贡给中原政权作为贡品。除此之外，人口贩卖亦是最普遍、最常见的婢女来源。
中国古代生产力水平低下，加上官僚和地主对土地兼并严重，失去土地的农民和小手工业者的生活相当困苦，面对时有发生的天灾人祸，卖儿卖女现象就十分普遍。一旦自己的儿女卖给别人，就没一点人权和人身自由，不仅终身为奴，甚至世世代代沦为奴仆，生活是相当悲惨的。
凡是犯了重罪的罪犯，往往家产充公，家属发给“披甲人”为奴。亦有家奴与家婢结婚出生的儿女，代代相传继承为家中奴婢。但一般婢女是不允许随意婚配的。
丫环的地位主要看丫环服侍的主子的地位来定，地位较高的主子贴身丫环叫大丫环，没有固定主子或专供使役的年纪较小的叫小丫环。有些小妾其实也是丫环。一些高级丫环可以担任管事的职务。《红楼梦》中怡红院的丫头可分三六九等，多数是在外面侍候，不要说到宝玉身边侍候，甚至连宝玉的房间都进不去。