冬、夏两季禅期，是集合许多人共同修行的。天台宗祖师们编撰的忏法、仪轨，都是集合六、七人或数十人共同结坛而修的。在佛世时的结夏安居，也是在一定的范围之内，或于树下，或于洞窟，或于自建的茅舍，或于居士家的空舍，是个别修行的。但那些都不是通俗说法的闭关。
古代禅宗中流行一句话：“不破参，不住山；不开悟，不闭关。”
可见对禅僧来说，必须等开悟后，才能有资格闭关。因为闭关修行需要一定基础，否则，闭上三、五年，不是一无所成，便是因为魔障，不能如期地完成原来的誓愿。除禅宗之外，其他各宗派的研修者也常有闭关之举。如净土宗为了念佛修行，闭净土关；华严宗为了修法界观，读诵《华严经》，闭华严关。在佛教中，有一种名为“闭生死关”最为感人，有些大修行人发大誓愿，愿于一生中了脱生死，所以令自己人生的最后几年或十多年在闭关生活中度过，直到自己觉得有了生死的把握才出关；如果没有把握，便誓不出关。
在丛林大寺院中，有一些修行僧在闭关修行，一般闭关的人有两种目的：一者，为了能集中精力阅读大藏经；二者，能够顺利专修某一法门。所以，期限各不相同，有些数月，也有数年的。闭关者住的房子称为“关