食依赖海运。海船大，载粮多，风险也大。据《元史.食货志.海运》中说：“粮船漂溺者无岁无之。”从事海运的人为保平安，常会祈求女神保佑。平安抵达通州的船员，便对女神感激不尽，崇拜也愈加虔诚。忽必烈以“护海运有奇应”为妈祖加封“护国庇民广济福惠明著天妃”，供奉天妃的庙曰“灵慈”，“天妃”的称号便始于此。
据《元史.祭祀志》记载，当时，泉州、福州、兴化(妈祖故乡福建莆田)、直沽、平江、周泾等处皆建有天妃庙，位置都在运河及海运港口，其中离大都最近处是天津。元皇庆年间(1312年)开始，朝廷每年派专人去各处天妃庙祭祀。
北京出现天妃庙，是在元朝通惠河通航之后。江南的船工频繁往来，将天妃崇拜也带到了元大都。大都城的第一座天妃坐落在通州通惠河畔的张家湾镇“里二泗”村西，它始建于元朝延祐年间。
据《日下旧闻考》记载：“里二泗近张家湾，有佑民观，中建玉皇阁醮坛，塑河神像。嘉靖十四年，道士周从善乞宫观名，赐今额，名其阁曰锡禧。万历十年，灵璧侯汤世龙复新之。”在运河上船只往来频繁的年代，这座庙是人们祀奉天后妈祖的重要道场。
有意思的是，佑民观供奉的天妃娘娘不是“