院试是国家科举考试的最初一级，也叫章试，也就是说，给以后的考试立个章法。
院试是在府城或直属省的州治所举行。主持考试的长官是省里的提督学政，又称学台、宗师。学政由皇帝任命进士出身的翰林院、六部等官员到各省去任职，任期为三年。学政在任期内，要依次到所管辖的各府、州去主持考试。学政亲临考场，叫做“案临”。古典小说《儒林外史》中常常提到“某年宗师案临”云云，就是指学政来主持院试。
院试包括岁试和科试两种考试。
岁试的基本任务是：第一，从童生中考选出秀才；第二，对原有的秀才进行甄别考试，按照成绩优劣分别给予奖惩。《儒林外史》第三回说周学道“先考了两场生员。第三场是南海、番禺两县童生”。这前两场便是甄别秀才的考试，后一场则是从童生中考取秀才。
童生通过岁试，就算是“进学”了，即成为国家的学生，称为生员，俗称秀才（茂才）或相公。
这些秀才，都会被分别安排在府学（属于府一级的国家学校）或县学（属于县一级的国家学校）内，虽然他们不一定真的到那里去读书，但是他们在名义上属于这些学校的学生，由学校的教官负责管教。岁试成绩优良的生员，方可参加