命在京的翰林及进士出身的部院官充任。此外还有同考官，又称房官或房师，担负分房阅卷的任务。同考官一般是从各省内调用进士出身的官员充当。此外还有负责监考、巡察及各种事务的官员，他们不得与考官接触。
乡试有正规的考场，叫做贡院，一般建在城内东南隅。贡院内建有明远楼，为考试时供监试、巡察等官登临眺望，防察考生、役吏有作弊举动，又以荆棘遍置围墙上，所以又有人把贡院称为“棘闱”。贡院内建有一排排的号房，为考生住宿、答题之所。考场内有士卒充任取水生火之役使，称为号军。大约一名号军管20名考生的杂务。考生经搜身后，携带笔墨、卧具、餐食进入号房。凡坐卧、写作、饮食、大小便都在这一小天地之内，由于乡试多在八月举行，日间烈日蒸熏，又加以烧饭的炉火灼烤，小巷内更觉闷热；而夜间，号房外则长巷一条，风雨难蔽，比外间更冷。所以有人形容科举考试是“三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人。”很是贴切！
乡试共考三场，以初九日为第一场，十二日第二场，十五日第三场。每场都于头一天即初八、十一日、十四日点名入场。每场后一日即初十、十三日、十六日交卷出场。入场日寅时（约清晨三至五点钟）开始点名，经过搜检，考生依