羽表示紧急，必须速递。《汉书.高帝纪下》：“吾以羽檄征天下兵。”颜师古注：“檄者，以木简为书，长尺二寸，用征召也。其有急事，则加以鸟羽插之，示速疾也。”
“羽檄”又叫做“羽书”：虞羲《咏霍将军北伐》诗：“羽书时断绝。”杜甫《秋兴》诗：“直北关山金鼓振，征西车马羽书驰。”到后来有其名而无其实。
沈括《梦溪笔谈》：“ 驿传旧有三等：曰步递、马递、急脚递。急脚递最遽，日行四百里，惟军兴则用之。熙宁中，又有金字牌急脚递，如古之羽檄也。”可知此时已不真用羽毛，而且名字也已不用“羽檄”了，“羽檄”只是“古”时候的名字。
到清朝，“羽檄”这个名词又大量使用了：“袁简斋六十三岁乃生子。时有族弟某观察，在苏州勾当公事，接江宁方伯陶公羽檄，意颇惊骇。发之，但有红签十字曰：‘令兄随园先生已得子矣。’”但是，不知这个“羽檄”插了羽毛没有。
到太平天国时期，确确实实是插了羽毛，而且就是鸡毛！清人陈其元《庸闲斋笔记》说：
“曾文正公硕德重望，传烈丰功，震于一时；顾性畏鸡毛，遇有插羽之文，皆不敢手拆。辛未十月，到上海阅兵，余供张已备，从者先至，见座后有鸡毛