上个世纪80年代，我国恢复和创办全国性运动会出现高潮。一度中断的全国大学生运动会和全国中学生运动办复苏，全国青少年运动会、全国少数民族传统体育运动会和全国农民运动会先后问世。
城运会是最后一个推出的全国性综合运动会。
过去，优秀运动队主要集中在省级以上体委，因此全国性体育比赛一般都是以省为单位参加。随着多层次、多渠道培养体育人才的训练体制改革的发展，一些有条件的城市，特别是省会和计划单列城市，陆续建立了自己的优秀运动队。为了鼓励城市办队的积极性，促进城市为国家发现和培养更多的体育后备人才，全国城市运动会应运而生。
青运会只举行了两届，1989年后，锻炼后备军的事情移交到城运会，并将限制参赛运动员年龄的项目进一步扩大到整个城运会。1991年、1995年和1999年，先后举行了第二至第四届城运会。
城运会虽然在名义上没有变化，可实质上已经改成了全国城市青少年运动会。
第五届全国城市运动会于2003年10月18日在潇湘省省会星城举行，是燕京成功申办2008年奥运会后，中国首次举行的以青少年为参赛主体的综合性运动会，城运会不仅