虎视眈眈伏居东北的后金政权，而增加百姓赋税，民怨不断。
朱由检的长女坤兴公主，于芳龄十五时，因奉帝命选婿，下嫁当时的太仆之子周世显。而《帝女花》这部戏就是以这段历史为背景所创作。
讲述的是坤兴公主大婚不久之后，农民起义军首领——闯王李自成，率兵围攻京城。遥望城外连天烽火，思宗哀声长叹，徘徊无语。他心知大势已去，回宫后写下诏书，命成国公朱纯臣率些人马辅助太子朱慈良，又与另外三个儿子简单叮咛，分别送往外戚家躲藏。而其他女眷却万分不幸，纷纷被逼自缢或丧命思宗手下，就连已经外嫁的坤兴公主也被召去，思宗流着泪哀叹“汝何故生我家！”说罢便抽出刀来向她砍去。
坤兴公主不知是幸亦或不幸，当时身受重伤，却未至气绝，被旧臣周钟救走藏匿家中。后来清军大举灭了李自成一脉，建都北京。坤兴公主听闻周钟欲向清军投降，幸得周女之女瑞兰和一位老尼姑相助，冒名顶替已故尼姑惠清，逃避尼姑庵中，直到后来巧遇驸马周世显，夫妻二人才得以团聚。
事情到此却没有彻底了断，清帝知悉他二人的存在后，勒令已经投降的周钟对其二人威逼利诱，引入清庭。重返皇宫的坤兴公主及其驸马，拜求清帝善葬崇祯、