间的位置因受岁差影响而不断改变。明末欧洲天文学传入后即以十二次名来翻译黄道十二宫名称，如称“摩羯宫”为“星纪宫”。各宫均按黄道经度等分。十二次在星占术中也被用作分野的一种天空区划系统。
实际上，十二星次中作为主要观测对象的所谓“岁星”，也就是太阳系中的木星。
古代不管东西方的天文学家，都曾以地球为观测点，以相对不动的恒星为背景来观测木星在天空的运动，正好约十二年绕天一周。也就是说，岁星每年要行经一个特定的星空区域。每一星空区域都有一个特定的名称，共有十二个这样的星空区域，即十二次，这样用“岁在xx”就可以纪年了，十二年周而复始。
而西方国家更是根据黄道十二宫的观测点划分出了十二星座，只是由于东西方文化的不同，造成了对十二星次的不同理解。
在东方，这种以岁星为主要运行规律纪年的方式，又被称为“岁星纪年法”。采用岁星纪年法不仅把周天分为十二星次，用以观测日月星辰和节气，还以十二次的位置划分地面上州、国的位置与之相对应。就天文说，称作分星；就地面说，称作分野。
十二星次其名称以及对应的十二地支分别是星纪（丑）、玄枵（子）、娵訾（亥）、降娄（戌