做过某一个或几个王朝或某一地区政权的都城。此外，也还有许多昔日繁华一时、声名赫赫的都城，早已沦为废墟，或化为农田，或湮没在荒草荆棘丛中。尽管如此，每个古都，不管是前者还是后者，在中国历史上都曾发挥过自己的作用。它们是古代某一时期我国或特定区域的经济、文化中心，曾经创造了灿烂的物质文明和精神文明。它们又都是巨大的政治舞台，曾经进行过既威武雄壮、又慷慨悲凉的历史活动。
当公元前21世纪，我国第一个奴隶制王朝夏朝在黄河流域建立时，我国最早的都城就随之诞生。传说夏王朝始都于阳城(今河南登封县东)，后通过多次迁移，又在黄河中下游相继建立了几个都城。1983年，考古工作者在河南偃师县二里头发现迄今所发现最早的宫室遗址，一般认为属于夏文化或部分属于夏文化，证明在夏代确实建过城郭和宫殿。同年，在偃师县尸乡沟发现商代早期城市遗址，很可能是商朝开国君主成汤的都城“西亳[bo博]”，距今已有3500多年。这些都表明，我国古都历史极为悠久。
夏商以后，我国经历许多次统一时期和分裂时期。无论是统一时期还是分裂时期，都发生过频繁的王朝更替。自秦朝以后，仅统一王朝便达10多个，王朝的更替常导致都