化十分繁荣。意大利旅行家马可·波罗在《马可·波罗游记》中用生动的语言介绍元大都情况，他说“你们必须知道，那里有一个又大又繁华的古城叫作汗八里”，城市商业发达，货物众多，“外国巨价异物之输入此城者，世界诸城无能与比”。明清时，北京是全国首屈一指的繁华都市。店铺众多，来自各地的货物应有尽有。清代宣武、正阳、崇文三门外最为繁华，富商巨贾多在此经营工商业，货行会馆林立，小商摊贩蜂攒蚁聚，酒楼茶肆鳞次栉比。
北京也是当时闻名中外的文化名都。明代北京国子监学生最多的时候达万余人。我国最大的类书《永乐大典》，最大的丛书《四库全书》就是在这里编撰的。北京是古代著名的戏剧形式元杂剧成长的摇篮，民族文化的瑰宝京剧也诞生在这里。著名的科学家郭守敬在这里进行科学研究，杰出的戏曲家关汉卿、伟大的文学家曹雪芹都在这里写出了传世之作。
从明朝初年朱元璋定都南京到永乐十九年(公元1421年)朱棣正式迁都北京，南京担任过53年的统一王朝的都城。在五大古都中，南京担任统一王朝都城的时间远比其他古都短。但是，在明以前，南京曾长期担任过南方割据政权的都城。
我国南方地域广大，历史上以成都平原和长