。最初以会宁府(今黑龙江阿城市南)为首都，称上京，临潢府为北京，辽阳府为南京，大定府为中京，大同府为西京。贞元元年(公元1153年)首都自会宁府迁至今北京市，称为中都大兴府，改南京为东京，废去临潢府的北京名号，改中京为北京，又立开封为南京，合为六京。
元朝定都北京，称为大都，又以旧都上都开平府(今内蒙古正蓝旗东闪电河北岸)为陪都，并称两都。由于上都位居高原，盛夏时天气比大都城凉爽，元代皇帝差不多每年都率文武百官来上都避暑消夏。
明朝开国皇帝太祖朱元璋建都应天府(今江苏南京市)。洪武元年(公元1368年)，以应天府为南京，设北宋故都开封府为陪都，称为北京。不久，罢去开封府的北京名号，不再作为陪都，又改称应天府为京师。洪武二年，又设朱元璋故乡临濠府(后改名凤阳府，今安徽凤阳县)为陪都，称中都。明朝第三个皇帝成祖将都城迁到北平府(今北京市)，改为北京。到第六个皇帝英宗时正式将北京改称为京师，应天府重新改称南京，作为陪都。
清朝迁都北京，称之为京师顺天府，又以旧都盛京为陪都。
综上所述，上述城市之所以被选为陪都，主要由于它们是：——前一王朝的首都。如东汉