明早期海禁主要对象是商业（商禁），也就是禁止当时的华夏人赴海外经商，也限制外国商人到中国进行贸易（进贡除外），明永乐年间，虽然有郑和下西洋的壮举，但是放开的只是朝贡贸易，民间私人仍然不准出海。而后随着倭寇之患，海禁政策愈加严格。
海禁之事说起来有利也有弊，利方面来说就是起到了自我保护，但却使国人的眼界越来越狭窄，也大大阻碍了中外的交流发展。
到了明隆庆年间，中枢朝廷倒是调整了政策，允许民间赴海外通商。只是到了永乐年间，倭寇再次在沿海作乱，海禁再一次开启，到了嘉靖年间，更是进一步加强了海禁政策。别问杨太后名下的商船是怎么出海的，呵呵，对于真正特权阶级的人来说，海禁有等于无，海禁禁的只是民间的商人和外国来华经商的商人罢了。
当然明面上是这样，但私底下嘛，就如杨太后让夏时安排人手、将大批丝织瓷器贩往欧洲各国一样，与大明官员们有着千丝万缕联系的商人们中也有暗中这么做的，不然走私商人又怎么想到利用海运北上给后金鞑酋送粮草呢！
正是因为这样，杨太后才打算开了海禁，将后世几个重要的海港城市圈出来，作为对外经商口岸，与外界互通有无，以繁荣的对外贸易刺激