立者朱元璋在濠州取得领导权，他的老丈人和老庇护人郭子兴也死在这一年。朱元璋跨过长江在南岸站稳了脚跟，他初步建立了一个地区性的权力基地，也就是后来明政权的一个原型。
1356年3月，朱元璋率兵攻打南京，元朝廷留在南京的戍军不足，很难防守。只经过一天的激战，朱元璋便成功冲入南京城内，南京指挥官陈兆先率蒙古三万大军投降，朱元璋将南京城由集庆改名为应天府。
元王朝的前江南御史台变成了朱元璋作为江南行中书省首脑的官邸，同年7月，他又在南京建立了行中书省和行枢密院。
此刻，朱元璋的军队已经接近十万人的大关，这时候明行政机构大部分还是军事性质的。
在此后两年里，明政权向苏州扩充，明军逐步夺取镇江、常州、江阴和常熟，最后夺取了扬州。其中大部分战役是徐达指挥的，这些胜利适当打击了张士诚的领地和野心，而明军这一阶段的扩充也以占领扬州告一段落。
安徽南部和浙江依然有待征服。1357年，朱元璋亲自统军占领宁国，三个月后，明军统帅胡大海领兵攻占徽州。
又三个月之后，常遇春领兵占领池州。池州之捷正是导致朱元璋与陈友谅大战的开端。
1358年，胡