半个官职，只因没有实权，是官员以外的，故此称为员外，大多是花钱捐来的，也有品级，也吃朝廷俸禄。到后来地主豪绅、有钱的富户都可以称员外，但无论如何非得是有钱有势、富甲一方的才行。您见过哪个叫花子、打八岔的敢称员外？
孟员外早先家里日子过得不错，不敢说大门大户趁多少钱，倒也有房有地开着买卖，丰衣足食、吃喝不愁，一家子过得其乐融融。这个孟员外最好交朋友，城里城外、上上下下相熟之人不少，也是到处有朋友。可有一节，这些个人多为酒肉之交，成天在一起花天酒地、胡吃海塞，那真叫前呼后拥、众星捧月一般。可是常言道“患难见真情”，怎么看够不够朋友？非得到了赶事儿的时候，方才看得出来交情深浅。月有阴晴圆缺，人有旦夕祸福，谁也备不住有个倒霉的时候，到后来孟员外家倒了霉，遭了一把天火。这把火着得太大了，那真叫乌云覆大地、红光遮半天，千道金蛇舞、万座火焰山，高楼大厦顷刻倒、雕梁画栋片时完，天降杀人剑、水火最无情，直把前边的买卖、后边的宅子，连同家里的金银细软一点没剩下，干干净净的烧成了一片白地。多大的财主也禁不住这一把火，此后的日子就是一天一地了。万幸家里人都还平安，没有烧死烧伤的，可是家产全部付之一炬