在此之前，孙策只知道江夏黄家是江夏首屈一指的世家，究竟有多强，他并不清楚。拜郭嘉之赐，他对江夏黄家有了比较多的了解。江夏黄家虽然比不上四世三公的袁家、杨家，却也是一等一的大家族。从黄琬的曾祖父黄香开始，江夏黄家开始发达，至今已经近百年。黄香以神童出仕，官至尚书令；黄琬的祖父黄琼官至太尉，还是汉桓帝的老师；黄琬的父亲早亡，黄琬从小就跟着祖父黄琼生活，对朝廷掌故知之甚深，后来转历地方和朝廷各署，经历丰富，行政能力极强，是难得的能吏。
这样一个人，对那些死读书的儒生自然是瞧不上的。从黄香开始，黄家虽然学问也不错，却是以擅长处理政务出名。黄香以书生而通晓边防，黄琼多次进谏，协助汉桓帝改革，希望能匡时救弊，挽大厦于将倾。这其中最著名的就是黄琼提出的选官四科。
东汉重儒学，儒生大量入仕，对行政造成了严重的影响。很多儒生擅长言论，短于实务，说起道理来头头是道，办起事来一塌糊涂，引起了有识之士的担忧。汉顺帝时，先有左雄改革选官之法，限定孝廉为官的年龄，希望选出真正能处理政务的官员。汉桓帝时，黄琼又提出注重行政能力，将选官范围由儒生扩展到能吏。黄琬后来任五官中郎将，与陈蕃一起