令办事，就要斩杀这些百姓，要以仁义行事，就要保全这些百姓。法治和仁治发生冲突时，对于任何人都颇为棘手。曹操与地府有着一纸合约，可以说杀人越多越好，但地府之中收这阴魂也并非不分优劣尽皆收用的，地府收的是兵魂，而像这些手无寸铁的百姓，收他也并无用处。
曹操站在广场上，面对着数百乡众思虑片刻叹息道：
“若不杀你们，则违吾号令；若杀你们，吾心又不忍！唉，你们快往山中藏避吧，且勿被吾军士擒获，否则定斩不饶。”
对于法治与礼治的冲突下，曹操让百姓逃往山中躲避，意图将百姓有意放于军法不可及的山中，是以保全其性命，也是制横自己的法与礼。所以，曹操一直便是这样一个有人情味的法家治军者，从而深得民心。虽然看似虚伪，但政治上的事，毕竟多是如此。曹操话毕，百姓纷纷落泪，拜谢再三才自奔走。
不谈此事，却说曹操兵马先行，正行间，闻探马来报：袁谭在前方二里列阵。曹操大喜。他虽自负能拿下南皮，但南皮袁谭经营已久，城坚壁厚，纵使拿下，也定然要付出惨痛的代价，要能把袁谭解决在城外自是最好。说话间便至阵前，曹操列阵，众将在曹操身后一字排开，两军对圆，杀气腾腾，曹操执马鞭遥指袁谭喝道：