杜氏为京兆郡望。
琼嘉家这一支罹难，却是在今上夺位时。
她的祖父杜启为衡顺皇帝在东宫时的属官，登极后的信臣。
衡顺被废后，王皇后为今上霸占，杜启不忿，在含章殿内出言不逊，为今上当场杖杀。琼嘉的父亲和未婚的小叔叔赐自尽，体弱多病的母亲张氏一恸而绝。年仅叁岁的琼嘉与青年守寡的姑姑杜矜一道被没入掖庭为奴。
杜矜有才学，一直担任宫中女官教师。
琼嘉在姑母身畔长大，倒也未吃什么苦头。十四岁时，因姿容姣媚可爱，为掖庭令荐于今上。
今上自失王贵妃，意志颇消沉。见了琼嘉，亦觉不当意，转手将她赐与长女海宁公主为婢。琼嘉于是来到海宁公主姬缨子府中，对其驸马崔君羡一见钟情。
公主府内，暗恋驸马的女婢伙矣，琼嘉却是明恋。一双眸子似一对彩蝶，围着驸马蹁跹飞。
贱婢何敢乃尔！
缨子自是大怒，欲将她杖毙，又恐落下暴虐恶名，遂将其发送到左教坊为伎。教坊中浮浪子弟如蝇聚，似琼嘉这等轻浮女子落入其中，失身沉沦者不可胜数。
杜矜对侄女的节操亦无信心。恰有左教坊善才吴绛真，为其旧时姊妹。杜矜便委托吴善才照管琼嘉。