呈紫黑色，类似犀角色，微有芳香，深沉古雅，心材呈血赭色，有光泽美丽的回纹和条纹，年轮纹路成搅丝状，棕眼极密。无痕疤。用酒泡则紫色出，并可粘到碗上。其树脂或木材削片和锉末入药，可治疮毒。
紫檀木直径通常为15厘米左右，树干扭曲少有平直，空洞极多，所以素有“十檀九空”之说。边材黄褐白色心材橙红黄色少有黑色花纹，有非常细密的布格纹，木质里含有丰富的橙黄色素，比重1:1以上，纤维组织呈s状结构。管孔内细密弯曲极像牛毛，故有“牛毛纹紫檀”之称。
更重要的是，紫檀木属于热带植物，百年不能成材，一棵紫檀木要生长几百年以后才能够使用。而且十檀九空，空洞和表皮之间，那点地方，那点肉才可以使用。所以自古以来都有寸檀寸金之说。欧美人最初没有见过紫檀大料，因而认为紫檀无大料，用紫檀只能做一些小巧器物。传说在拿破仑墓前有一个五寸长的紫檀棺木模型，就使参观者大为惊讶，以为稀有。
华夏古代认识和使用紫檀木始于东汉末期，晋代崔豹有记载，时称“紫檀木，出扶南，色紫，亦谓之紫檀。”到了明代，此木为皇家所重视，开始大规模采伐。由于紫檀木数量稀少，很快将国内檀木采光，随后即派官吏赴南洋采办