炼狱之旅与众人一开始的预想产生了很大偏差。
一辆其貌不扬的小排量私家车在绿草茵茵的原野上轻快无声地行驶着，卷起的阵风在车子后面的草地上留下淡淡的一层涟漪，整个天地是如此广阔，小小的汽车在大草原上疾驰时显得像是一只小虫般不起眼。如果不是偶尔还能从云层中看到一些黑色的岩层，恐怕谁也无法想象另一层地壳就悬在那天穹之上。
车子在一座黑色的“大山”前慢慢停下，这是另外一座支撑着穹顶的“天柱巨树”，仿佛一整座悬崖般的巨大树干笔直地耸立在大地上，其下半部分是近千米高的山峰，上部分则一直消失在云层深处。郝仁推门下车，从随身空间中取出了一些仿佛测量架一样的设备，就地组装起来。
数据终端把自己和那设备连接在一起，随后其上方投影出一组粗略的星球剖面图，而那设备下方的圆柱形容器里则飞出几个小巧的、仿佛银蝉一般的小机器，这些小机器飞向“天柱巨树”，敏捷地钻进了后者岩石般坚硬的黑色外皮里。片刻之后，数据传回，数据终端的扫描图上，代表眼前这株天柱巨树的全息影像呈现出冰冷的蓝色。
“第三棵，也是死亡个体，生命反应完全停止了，”数据终端一边显示数据一边淡然地报告着