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千里洞庭湖上，船帆点点中，却又有几团烟云，那烟云是蒸汽船喷吐出的煤烟，从前年岁末起，随着湖广船局的蒸汽船开辟了通往长沙的航线，这洞庭湖上的蒸汽船便日益增多，这只是因为洞庭湖湖宽水深，轮船运输相比木船运输具有运量大、速度快、安全可靠等明显的优势，加之湖广总督府为扶持轮船局的经营，为其免除厘卡责纳等杂税，更是促成了轮船局的发展。
轮船凭着其运量大、运费廉的优势，在洞庭湖与长江沿线迅速取代了传统的木船，将湖南的大米等各类土产经洞庭湖运往长江，发往汉口等地，市场的繁荣刺激了轮船业的发展，不过只两年间，这湖广轮船局便从最初的4艘轮船扩张为拥有24艘大小轮船的企业，更是沿江依湖开辟了一系列的新航线，而作为其初始之地的洞庭湖上，航行于此的大小轮船更是多达十余艘，现在这湖面上煤烟袅袅到也不算稀奇。
“利源”号是一艘百多吨的小轮船，相较于普通帆船于湖面上航行的“利源”号却让人产生飞驰的错觉来，纵是对于习惯于作船的王闿运来说，于船艏迎风而立时，亦会产生这种错觉来，而当他扶须而立笑而不语时，身边的一个年过三旬的青年却显得