蔡敦金第一次入狱的时候，正是胡跃进当上警察不久，对于那场横扫全国的大逮捕行动，不管是当年的流氓犯蔡敦金，还是新刑警胡跃进，都是难以忘怀的回忆，那时候的严打远比现在要严酷的多，抓人都是论卡车的抓，监狱看守所爆满，以至于要征用学校来关押犯人，审判程序也极其简介，区法院的庭长一天能判好几个死刑，有时候连偷窥女厕所的所谓流氓犯也要吃枪子，大批的犯人挂着牌子在解放牌上面游街，人山人海的群众围观，那场面真是一辈子都忘不了。
蔡敦金那时候还是一个二十郎当岁的小木匠，手艺活好，人又长的精神，有一次帮街坊家打五斗橱的时候，和人家闺女好上了，小木匠来了个先上船后买票，结果被人家当爹的一怒之下报告了街道，街道主任当即通知派出所来提人，本来应该判枪毙的，忽然那家人发现自家姑娘肚子大了，又来求情撤诉，一来二去还是判了八年有期徒刑，挂着流氓犯的牌子游街之后，火车拉到大西北石河子服刑去了。
后来蔡木匠表现好，争取到了减刑，回家之后发现儿子已经能打酱油了，但是老婆却早在他入狱的那一年自杀死了，于是这个儿子成了他今生的精神寄托，他省吃俭用，坑蒙拐骗，一切都是为了这个儿子。
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