房一方面是技术指导，一方面又是监工，可以任意殴打煤工，煤工忙火一天后，才能领取一定数量的工钱。以后是否继续下窑作工，则悉听自便，因为他们来去自由，所以叫做“活工”。
煤工入窑后，窑中积水甚深，煤工赤身赤脚在水中劳作，常遇“水火炮”或“游仙湖”的惨事。“水火炮”是窑中涨水或瓦斯爆炸，伤人致死；“游仙湖”，是矿井中煤坑积水很深，工人一不小心就会掉进坑内。这种集水坑的坑口小，坑身大，多数有进无出，淹死的多。淹死后，窑主或工头根本不负任何责任。在最好的情况下，死者家属尚能得到几串钱，更多的人是白白死掉。可以说，采煤工每天下井，都是用性命去冒险，谁都保不定今天下去，明天能否活着出来。
虽然煤工冒着生命危险下窑，工资却极其微薄，每班要干24小时，给馍三斤，钱30文左右。而雇主与工头尚不满足，还想出各种办法，把极为有限的工钱从工人手中骗回。最普遍的是开设赌场，煤工在入窑之前，先去“工头”那里居住。工头供应饭食，并借钱给煤工，叫他们在赌场上赌。赌的结果总是一输再输，这时，工头便逼着下井干活，挣工钱还债。有不少煤工被骗上窑以后，一生都是为了做工还债，有的直至身死还没有还清。能够自己挣