位于关东地区的东京、横滨两大城市不仅人口稠密，而且房屋多为竹木结构的日本传统式建筑，这种房子一但烧起来就很止住。最要命的是，市区的建筑非常密集，一栋紧挨一栋，一旦起火就是烧一片。
而且地震又将煤气管道破坏了，四溢的煤气遇火即燃。居民的炉灶提供了火源，煤气和竹木结构的房屋又是上好的燃料，几种因素的组合，使东京等地变成一片火海，地震刚刚停止，火灾就开始了在关东地区的肆虐了。爆炸声、火灾中人们的呼救声此起彼伏。1906年旧金山地震后也发生了大火灾，但因为没有这么多竹木结构的房屋，建筑也没有这么密集，加上损管得力，所以其悲惨程度远不及日本这次。
火灾发生后，本来火势就难以控制，可是地震带来的冲击波又在这一地区激起了巨大的狂风，失火地区马上变成了一片火海，风助火势越烧越烈。不仅如此，狂风还把火种向四面传播。火种传播到哪里，哪里便燃起冲天大火。
工厂在燃烧，学校在燃烧，居民住宅在燃烧，一切能烧的统统都在燃烧。整个东京被烈火吞没，仿佛天在燃烧，地也在燃烧。烈火蔓延之快，超出了人们的想象。在烈火蔓延过程中，凡遇易燃、易爆物品，不是发生大爆炸，就是火焰冲天。