牛，先行导引，历年乃出，始居匈奴之故地。”神兽之说，是拓跋氏早期的神话传说。拓跋诘汾逝世后，其子拓跋力微即位。在史籍《魏书·序纪》的记载中，拓跋力微被称为鲜卑拓拔氏的真正始祖，他在位五十八年，活了一百零四岁。在鲜卑拓跋部的发展历史上，拓跋·力微是有巨大贡献的，因此他被称为拓跋氏的始祖。
到了北魏孝文帝拓跋宏在北魏太和十七年迁都洛阳入主中原之后，大张旗鼓地推行汉化改革政策，率王族改为汉字单姓“元”氏，其王族之外的拓跋氏遂成为庶姓，仍为拓跋氏，不与皇室同氏。到了西魏政权的末代帝王恭皇帝元廓于北魏废帝元钦三年农历1月即皇帝位之后，去年号，称元年，将元氏复改回拓跋氏。
进入隋朝，隋文帝重新统一了中国大地后，在强大且日趋规范化的汉文化历史潮流推动下，鲜卑族拓拔氏嫡系主流最终仍然改定为汉姓元氏，而庶支拓拔氏则汉化姓氏繁多，诸如长孙氏、李氏、王氏、郑氏、金氏、赵氏等等，不一而足。
时至今日，进入中原的拓跋部族人几乎都已经汉化，成为了汉人。
但这却不等于，已经没有了纯正的拓跋氏族人。
在塞外草原之上，至今还生活着一支保存着游牧民族习俗的拓跋氏