过储存的热量，达到燃烧点时会燃烧（化学变化）。
走路的时候会带动它在后面移动（因为流速大压强小），回头一看，很吓人，所以被那些胆小或迷信的人称作“鬼火”。
鬼火的颜色随着人体含有的元素颜色而改变，时常我们可以看到的鬼火颜色有3种：绿色、蓝色、红色，若有特殊的颜色，说明死人体内红磷元素含量特别多。
由于民间不知鬼火成因，只知这种火焰多出现在有死人的地方，而且忽隐忽现，因此称这种神秘的火焰作“鬼火”，认为是不祥之兆，是鬼魂作祟的现象。
于世界各地皆有关于鬼火的传说，例如在爱尔兰，鬼火就衍生为后来的万圣节南瓜灯，安徒生的童话中也有以鬼火为题的故事《鬼火进城了》。据说当德国炼金术士勃兰德在1669年发现磷后，就用了希腊文的“鬼火”来命名这种物质，但该希腊词亦可解作“启明星”，没有证据当时他就是借了“鬼火”的意思来命名磷。
中国对鬼火的传说也很多，清朝蒲松龄所写《聊斋志异》中就经常提及鬼火，而民间则认为是阎罗王出现的鬼灯笼，然而早于南宋已有人明白磷质和鬼火出现间的关系，例如南宋陆游《老学庵笔记·卷四》就提及“予年十馀岁时，见郊野间鬼火至