美国国家安全局、联邦调查局、香港廉政公署的综合体。
一般来说，北镇抚司的权力要大于南镇抚司，因为北镇抚司有专理诏狱的权力，可以不经三法司授权，直接听命于皇帝取旨行事，并在狱成之后，甚致可以不通过锦衣卫指挥使，直接专达皇帝。而且就是在锦衣卫中，官不掌诏狱者，亦不得干预其事。同时北镇抚司也参与收集军情、策反敌将的工作，如在朝鲜万历之战中，就收集了大量的日军军情，保证了明军的胜利。
后世对锦衣卫的评价也是褒贬不一，毁誉参半。因为锦衣卫拥有相当的特权，无形中也令他们有资本可以胡作非为、而又得到了皇权的庇护，不会被追究责任，造成了社会的动荡和朝廷的混乱，以及当时人们对锦衣卫的恐惧。在后世甚致有人说明朝不是亡于流寇，而实是亡于厂卫。因此总体来说，锦衣卫还是毁多于誉，由其是在魏忠贤独掌大权的时代，流传着许多关于锦衣卫的恐怖传说，虽然其中有相当一部份是东厂、西厂做的，但在一般人看来，厂卫实际是一体的。
而正因为如此，到了崇祯时期，魏忠贤倒台之后，在朝廷中要求取消锦衣卫的呼声也越来越大，崇桢虽然并没有取消锦衣卫，但也戒于魏忠贤的教训，还是极大限制了锦衣卫的行为权力，所以终崇