说起这张怀芝，倒真是清末一奇人。他出身贫苦、幼时也仅仅只接受了几年的私塾教育，后来因家道没落辍学后曾讨饭、打工，白天在街上游荡，晚上则在庙里寄宿，却凭着打拼，一步一步的走上了高位。光绪二十一年（1895年）袁世凯编练小站新军，他算是第一批的军官，虽然只是个最低的伍长，不过之后几年却连连高升。先是任山炮队领官、管带，后因庚子之乱中护驾有功升任北洋常备军左镇步队第四标标统，接着北洋常备军左镇步一协协统、山海关防营统领、陆军第二镇统制官。
宣统元年摄政王发力绊倒袁世凯后，为安抚北洋各镇将领，便先后许了他北洋常备军第一镇第一协统领、北洋第五镇统制官的位子。今年初摄政王眼见袁党已经基本投诚，其余都被他扫出了北洋六镇之后，便下令将他调往直隶任直隶混成协统统领。
直到今年九月眼见四川保路运动势大，省内渐有不支之势，方才将他调往甘肃任提督，命他指挥甘肃大军入川平息战事。
四川保路运动很快便被镇压了下去，只是，清廷没想到的是，一场更大规模的湖北起义又在这个时候爆发了，短短的半月便波及了几省，看起来比之保路运动还要势大的多。
虽说此时陕西祸乱未平，不过面对缺