选两京十三省秀女，于年前齐聚京师。
几何沿北路入京，正值高第退守关内。一路上满目萧条，士兵丢盔卸甲，难民哀鸿遍野。源源不断的百姓从关外涌来，携妻挈子，无家可归。
一场冬雪过，路边添冻死骨无数。严寒之下，哭天喊地的悲怆声都变得虚弱无力，如细蚊悲哼，闻之令人心绪忧黯。沿路关卡林立，搜查甚严，唯秀女一路放行，畅通无阻。几何打起轿帘，心下钦佩戴龙城办事缜密安排妥帖的同时，愈发痛恨起昏官误国，似附骨之疽，叹不能除。
同行共二十名秀女，皆是叽叽喳喳的妙龄女孩儿。几何瞧她们多为十四五岁的样子，天真烂漫，眉头开阔，再看自己虽大不上两岁，但心态已老，早失了朝气。觍颜混迹当中，愈发沉默孤僻，不与人言了。
旅途寂寞，几何闭上眼睛，想的最多的竟是当今皇帝。她始终觉得他真诚，至情至性，像是一个朋友，而不是翻脸无情的君王。这沿途一切，谁能告诉他呢？想她马上就要自由了，可以摆脱掉火药师身份，和心爱的男人一起安静甜蜜的生活了。可是，为什么她的心始终忐忑不安呢？难道曾经食君之禄，就放不下江山社稷了么……
辗转月余，几队运送秀女的人马汇合后，终入了京城。礼部将她们统一安置