袁绍军心浮动，在官渡大败袁绍，袁绍只带着八百精骑逃回河北（黄河以北），剩下的兵卒被大河所阻隔，大多数被袁绍收编。
但官渡之战和历史也有一些偏差，首先就是袁绍的损失并不像历史上那么大，也许是因为李重占据并州，袁绍实力有些削弱，所以袁绍出于谨慎，并没有把兵力全部带过大河，黎阳城内就屯兵三万，其中就有袁绍最精锐的大戟士。
还有就是张合高览并没有投降曹操，而是随着袁绍一起撤回黎阳。
但是黎阳城内并没有多少粮草，袁绍只能向邺城撤退，曹操当然不会放过乘胜追击的机会，收拢袁绍败军之后，尾随袁绍渡过大河，袁绍一直退到荡阴县，终于被曹操追上，双方在荡阴展开一场攻守之战。
此时双方的兵力对比是这样的，袁绍有兵卒三万人上下，不过除了大戟士，精锐的兵卒不多。
而曹操收拢袁绍败兵之后，兵力达到八万余人，当然，曹操如果将袁绍的败兵全部招降，肯定会超过这个数字，不过曹操不可能让自己的军队中有太多的降兵，那太不稳定了。
所以曹操有计划的招降了一部分袁绍败军，留下大约三万人作为它用，率领五万人马追过大河。
现在李重和曹操的兵力加起来有接近八万人，袁绍