分大都在水下，露出水面的部分很浅。
除了烟囱，露出水面才船体都包覆8层2。5毫米后的可拆卸式铁板。远远看去，就像一个带着烟囱的乌龟壳飘在水面上。
这种低干舷的设计思想，不但让合众国的铁甲舰具备了优良的防御力与稳定性，而且也获得了很好的机动力，一般都能达到8节以上的速度，比弗吉尼亚号的5节速度要快不少。
但是，这种低干舷的设计思想，也导致这种铁甲舰抗风浪能力差，只能在内河或者近海沿岸作战，一旦风浪大一些，很可能就要翻船。
在历史上，南北战争期间那艘著名的莫尼特号铁甲舰，就是典型的例子，这艘船参加了一系列的海战，没有一次是被正面击沉，但却再一次风浪中沉没。
当然，虽然说合众国的铁甲舰抗风浪能力差，但那也是相对而言，毕竟吨位在那摆着，如果比一下相同吨位的船舶，这种铁甲舰的抗风浪能力还是很不错的。比如那个莫尼特号铁甲舰，他的沉没，其实是遇到了海上飓风，那种情况下，一般相同吨位的木质船舶也一样吃不消。
但不管怎么样说，也不管是何种设计思想，由于核心龙骨还是木质，蒸汽动力也还不够强，这就决定了此时的所谓铁甲舰都只能