开凿一条运河，联通大西洋与太平洋的提议，也很早就有人提出过，只不过由于种种原因。这条运河一直只是个设想。
早在1838年，就有一家法国公司曾经去巴拿马勘探过地形，但因为当时得不到当地政府的支持，这个计划无疾而终。
后来，到了1845年，当时巴拿马的控制者新格兰纳达正式提议由英法美荷西等国共同开采运河。但当时除了美国对此感兴趣外，其他国家都对开通巴拿马运河不予理睬。
从那以后，美国就开始上心，一门心思想要开凿巴拿马运河，并控制这个重要的交通枢纽。
再后来，当西部加州发现金矿后，关于开凿巴拿马运河的提议就多次被美国所提及，但终因资金问题以及面临的实际开凿困难，一直没有落实，只是一个议案。
1856年4月份，美国人与巴拿马的当地人起了冲突，之后到了9月份的时候，美国160名海军陆战队突然登陆巴拿马地峡，并迅速占领了当地的巴拿马火车站，从此实际占领了巴拿马，使得巴拿马地峡被美国人所实际掌控。
从此之后，美国开始跟新格兰纳达政府展开谈判，要求由新格兰纳达政府以及美国政府共管巴拿马地峡，巴拿马城以及科隆城成为自治的