在称做“万向支架”的常平架，它是由两个铜圈组成，两圈的直径略有差别，使小圈正好内切于大圈，并且用枢轴把它们联结起来，然后再由枢轴把它们安在一个固定的支架上。
旱罗盘就挂在内圈中，这样，不论船体怎么摆动，旱罗盘总能始终保持水平状态。
在指南针用于航海之前，海上航行只能依据日月星辰来定位，一遇阴晦天气，就束手无策。而在指南针用于航海之后，不论天气阴暗。航向都可辨认。
航海罗盘的二十四向方位，按阴阳五行学说中的后天八卦的方位理论布置。
用十天干、十二地支和八卦中的四维乾、坤、艮、巽代表每一个方位，因为十天干中“戊己”代表中央方位，位置已被指南针占用。故不用。
子北、午南、卯东、酉西，航海应用时，每一方位字代表一个指向，合15度，称为单（丹）针。
如单午针。即指向正南，航向180度；随着明朝航海技术的进步，二十四方位细化成四十八个方位，相邻的两个方位中间又可代表一个更小的方位，可以精确指向到7.5度，这在针经中称作缝针，如丙午针，则针指向丙、午两字之间，即南偏东7.5度，航向172.5度。
这些都