廉，做了郎官，被任命为辽东郡（今辽宁辽阳市）附属国的长吏。
他早年的他经历坎坷，常年征战，自身没有豪门子弟养尊处优、吃喝玩乐的腐化生活，待人诚恳，甘为囚奴与太守充军远方，赤胆忠心，久经沙场，功勋卓著。
公孙瓒之后靠自己的才能逐步作到中郎将，以强硬的态度对抗北方少数民族，作战勇猛，威震边疆。
公孙瓒与吕布武艺高强、天下无敌相比，他更多的是坚毅和勇敢，但是常年的厮杀使他后来变得性格残忍，又没有政治信念，在战争劫掠中日益贪婪，残害百姓。
他曾经打算立刘虞为帝，史书中记载是袁绍所为是不真实的，袁绍举义反对董卓擅废立，自己是不会效法的，公孙瓒讨伐袁的檄文中也未提及，而使臣也不是袁绍的亲信，劝进的辽东乐浪太守更可能是公孙瓒的亲信，而临市祝雨，更清楚地表明公孙瓒之心，史书中载他占据数州之地，自行封赏的官员比别人都多。
公孙瓒好战，与主张以怀柔政策对待少数民族的上司刘虞不和，二人矛盾逐渐激化，发展到互相攻打，公孙瓒靠自己的军事才能以少胜多，杀死了刘虞，并挟持朝廷使者得到了总督北方四州的授权，分派刺史。
公孙瓒与袁绍相争，初期占据优