王魁回到家乡后非常沮丧，在友人的劝说下，他到花街柳巷散心。他和友人一起来到一座雕梁画栋的小楼前，刚推门进去，一位美丽的姑娘就迎了上来。这个姑娘就是当时以演奏琵琶闻名的殷桂英。殷桂英为他二人演唱了一曲小调，王魁听得如梦如幻。晚饭后，友人离去，只留下王魁与桂英情投意合。
拂晓时分，桂英对王魁低语道：“你只管专心读书，准备来年考试，所需的一切费用由我来解决。”王魁指天盟誓道：“将来若有出头之日，决不负佳人！”从此王魁就在桂英这里住了下来，他渐渐得知原来桂英也是官宦人家之后，因父亲的宦海浮沉而家破人亡，被迫进了青楼。
桂英每日照顾王魁的起居生活，而王魁专心读书，眼看第二年会试的日期临近，桂英为王魁备足了盘缠，送他上路。果然功夫不负有心人，王魁得中榜首，在京城好好地风光了一番。可是他又想：自己已经出人头地，很快就会加官晋爵，取一个娼妓为妻岂不惹人笑话，左思右想，最终决定与桂英一刀两断。
殷桂英在那里等着消息，越等越没了音信，她想一定是王魁有很多交际方面的活动，抽不开身，于是又把自己的积蓄拿出来托人带给他，让他作应酬之用。
大中十一年秋，王魁奉命往徐州任签判