中央如何对地方进行有效控制，就成了一个让历代统治者都很纠结的问题。秦朝是郡县制，汉初是郡国制，后来实行州郡县三级制。但中央为了防止地方权重难制，就要对地方实力进行削弱，于是乎州郡县的数目是越来越多，辖区是越来越小，天下州郡县多得数都数不清。
隋朝统一后废掉了郡这一级行政单位，实行州（郡）县二级制。但州县数目仍然庞大，州的单位论百，县的单位论千。如果全部由中央直接管辖的话，估计皇帝宰相通通累死也管不过来。
那么既要对地方进行有效控制，又还要防止地方权重难制，怎么办？二者之间形成了尖锐的矛盾。但是隋朝速亡，没来得及顾及此事，这个令人纠结的问题就摆在了唐朝统治者面前。如现代通信技术之发达，地方上有什么事几分钟后全国都能知道，可即便如此，倘若废了省，全国地级以上近三百个市归中央直接管辖的话，估计中央也是会蛋疼的。
所以在古代，州县之上另设一级行政单位是必然的选择，也是唯一的选择。于是唐代设“道”，宋代叫“路”，元代叫“行省”，然后“省”这个名称就一直延续到今天。唐代的藩镇，其实就是由“道”演变而来，所以唐代藩镇本质上是一级行政单位，等同于今天的省。区别在于唐朝的“