南京城一片狂热之下，亦不乏清流。
这股清流以南京中下级官员及北来官员为主，他们的代表人物是吏科都给事中章正宸、兵科给事中陈子龙、翰林学士陈名夏、工科给事中于允中等。
在过往有关国策到底是“联虏平寇”还是“联寇抗虏”，章正宸、陈名夏等与当政诸公进行了激烈的争执，又由于他们的官位相对都不高，所以被朝堂称为“小臣派”。
这个“小臣派”成员也比较复杂，南逃官员有之，东林党人也有之，复社、几社等江南新兴社团成员也有，甚至还有一些是从江北“贼区”被释放回来的官员。
对应的，以东林党人为主的朝廷重臣们则被世人称为“大臣派”。
弘光皇帝乃潞王远藩承继大统，起初东林党对这位潞王拥立也不甚积极，后来因为北兵保了潞王到了南京这才被迫开门迎立潞王，但此后朝堂依旧被以史可法为首的东林党势力掌控，而弘光为了朝廷的稳定性也不得不依赖于东南极有影响力的东林党。
但出于某些特殊原因，亦或帝王心术，好佛的弘光帝支持了“小臣派”的联寇抗虏主张，后来更是在“小臣派”掀起的舆论大潮中以督兵名义将史可法撵出了朝堂。
史可法出外也是“小臣派”取得的一次重