袁谭听说曹操兵临城下，也不甘示弱，派人去向刘表求救，刘表就找来刘备进行商议。
刘备道：“现在曹操已经破了冀州，兵锋正盛，袁谭和袁尚两个兄弟迟早是会被曹操所擒住的，我们去救他们，也只是白白浪费功夫，而且曹操时常有进攻荆州的意思，我们的实力也只能屯兵自守，不能轻举妄动。”
刘表终觉得不妥，便询问道：“那我该怎么去回应这件事事情呢？”
刘备道：“可以写一封书信给袁家的两位兄弟，以和解的名义，婉言拒绝。”
刘表采纳了刘备的建议，先写了一封书信给袁谭，内容是：“君子逃难，不去和自己国家有仇恨的国家，近期我听说你卑躬屈膝，投降了曹操，则是忘记了先人的仇怨，放弃了手足的情议，然后明明是同盟却轻易背弃了，这是很耻辱的。若在冀州你弟弟那边，他没有一个做弟弟的姿态，你可以先放低姿态去听从他的意见，等到事情平定了再让天下人来评论谁对谁错，不也能显是出高义吗？”
又跟袁尚写了一封书信，内容是：“袁谭天性急躁，不能明辨是非，你器量宽弘，包容他还绰绰有余，应当以大容小，以优容劣，先除去曹操，以了却你父亲的遗恨。等到大事已定，再来评论谁是谁非，不好吗?如果执