那部分意识，一般记录着成长过程中比较重要的、或者印象深刻的那部分记忆，知识和经验如果经常性地重现和使用，也会成为显意识的一部分。
相对应的，人经历过的事件或经验，如果不能重新被回忆起来，它就会成潜意识的一部分。在人的生命体验中，有很多无足轻重的生活情节或者情绪，往往随着岁月的流逝而逐渐遗忘。但信息是永远不会丢失的，这些生命信息深藏于记忆的深处，一般情况下很难被重新拾起，除非受特定的信息刺激才会被唤醒，这些被隐藏的记忆就是潜意识。
心理学家弗洛伊德认为，人的心理结构分为三个层次，分别为意识、前意识和无意识，无意识又称潜意识。他认为，意识是与直接感知有关的心理部分，前意识是介于意识和无意识之间能从无意识中召回的心理部分，无意识是包括个人的原始冲动和各种本能以及这种本能所产生的yuang，但被风俗习惯和道德压抑到意识阈界下所不明白的心理部分。
弗洛伊德的学生荣格进一步发展了潜意识理论，他认为人格由意识、个体潜意识和集体潜意识组成。意识是人格结构的最顶层，是心灵中能够被人觉知的部分；个体潜意识是人格的第二层，它是潜意识的表层部分，包括一切被遗忘的记忆，