再次在两淮地区遭受挫折，于是汲取当初蒙古灭金的“借路”故智，命忽必烈、兀良合台攻打大理，试图沿广西、湖南深入南宋内部，实施夹击南宋的“斡腹之谋”。
南宋方面则出动军队攻袭，阻挠蒙古筑城，同时也加强在边境筑城。同时，南宋也根据蒙古对吐蕃、大理的军事行动推测出蒙古可能选择绕路夹攻，于是南宋派李曾伯赴广西整饬军备，并联络播州土司杨文军，翻越雪山在吐蕃境内击败蒙军，尽可能破坏蒙古的“斡腹之谋”。
宝祐三年（1255年）秋，兀良合台率蒙古军自云南攻入四川，与另外两路蒙军会师于合州，意图拔除钓鱼城，但失利并撤退。
宝祐五年（1257年）春，蒙哥正式发动战争。一方面蒙哥以绝对优势兵力攻击四川并围困钓鱼城，成功调动吕文德前来进行主力决战。另一方面，塔察儿率东路军攻击襄樊，久攻不下只能撤退，于是蒙哥改任忽必烈为东路军统帅。
忽必烈选择绕过襄樊，以鄂州为主要攻击目标，并与兀良合台约定会师潭州。李曾伯挫败口温不花，潭州守军坚守月余，守卫鄂州的贾似道更是以数万老弱残兵坚决抵抗，抵挡了蒙军多次进攻，守住了鄂州数月之久。
开庆元年（1259年）