有一点是很多人不知道的，其实在最早期，茶叶并不是用来喝的。国人对茶的最初认识，其实是从食用开始的，在先秦时代，人们对茶叶最原始的利用方法就是“咀嚼鲜叶”或者“喝其汤，食其渣”。成书于秦汉时代的古书《晏子春秋》就记载说，晏婴在齐国为相时，以糙米饭为主食，佐餐的菜则包括三种烧烤禽鸟、五种禽蛋，还有茶。这一时期，茶是人们佐餐的一种菜，又被称为“苦菜”，人们只是把茶树的鲜叶采回来，经过清洗，放到鼎里煮熟，然后连汤带叶一股脑吃下去。先秦时代的人们普遍认为，茶是一种能够增加营养、并驱逐毒素的好食材、好药材。
不过这种先秦时期的粗加工的茶叶吃法，吃起来会觉得茶叶非常苦涩，尤其是单独吃的时候，口感和味道都很差。所以，后来的古代居民就开始尝试将饭菜跟茶叶混在一起食用。晋代郭璞在《尔雅》注中说，煮茶需要加入粟米等粮食，还要加入各种调味作料，煮成茶粥来吃。
这种情况一直持续到三国时期，从三国时代开始，茶叶的饮用才算是进入一个新的阶段，也就是用茶饼或者茶团来饮茶。这是因为茶树鲜叶不仅难以长久保存，而且每年只有固定的时节才有大批量供应，人们为了长久引用茶叶，将采摘回来的茶树鲜叶先用木