常情况下，人体会分解糖作为能量来源。而有些患者因为胰岛素分泌绝对缺乏，或者相对缺乏但能量缺口较大，身体无法通过分解糖来获取足够的能量。随后才会转向分解脂肪为身体提供能量。
而分解脂肪后，人体利用分解脂肪所产生的酮体供能。但酮体的利用效率较低，在这种“无法分解糖供能”的情况下，人体会倾向于大量分解脂肪为细胞供能。而脂肪酸通过肝脏大量分解之后，无法被快速消耗掉，因此就会出现酮体在血液中大量积蓄的情况。
血酮升高后，人体内的血液中有机酸浓度迅速升高，随后引发酸血症。而血液PH值下降，患者则会下意识通过过度换气来降低体内的PCO2进行代偿。而这个过程中，患者的呼吸会带有典型的酮臭味——这就是酮症酸中毒患者呼吸带有烂苹果味道的原因。
目前，马永芳手上的这名患者已经出现了昏迷和库斯莫呼吸（Kussmalul`s respiration）。当患者出现深且长的规律呼吸时，往往意味着患者的酸中毒已经比较严重了。
但酮症是代谢性酸中毒，这和二氧化碳潴留所导致的呼吸性酸中毒不同，它无法一般不需要通过碳酸氢钠静脉注射进行纠正。除非酸中毒已经严重影响到了心血管、呼