作为仅次于进士科的科考第二大门类，明经科对学子的要求绝不仅仅只是诵念，通解五经，它更要求的对经义的理解与掌握。而随着时光的流逝，五经也已不再是单纯的五本书，而早已化身为五种专属专门的学问。
《五经》自诞生之日就成为读书人必学的典籍，尤其是经过西汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”正式确立儒家的正统地位之后，五经就成了读书人必须仔细研读的书目。六百多年来，无数人用功于此，早使《五经》成为系统而复杂的科目。
譬如《春秋》原本，经孔子删定后正文只有一万九千多字，连两万都不到，但到始皇帝统一六国之前，《春秋》就已有了《春秋左氏传》、《春秋公羊传》、《春秋谷梁传》这三个有名的解读本，其中仅仅是《左传》一本就有十三万字之多。
再譬如《诗经》，在西汉初年时针对本经的理解就已经有了齐、鲁、韩、毛四家诗的分歧，随后一代代的先学在研读过程中又有了许多新的成果；再譬如《尚书》，且不论书本身的诘屈聱牙，单是版本就有《今文尚书》和《古文尚书》之辩，这两种尚书篇目不等，内容也不一样；而以上的举例之中，还不包括五经中奥义最深的《易经》。
士子学习《五经》，朝廷