古代的职官，基本上一个萝卜一个坑。
没有坑的萝卜，叫散官，相当于今天的巡视员和调研员。个别皇帝，因为特别重视某个坑，也有不安插萝卜的特例。但更多的皇帝，喜欢给自己偏爱的萝卜额外挖个坑。
“我周公，作周礼，著六官，存治体”，《三字经》里说的《礼记》六官是“天官（大冢宰）、地官（大司徒）、春官（大宗伯）、夏官（大司马）、秋官（大司寇）、冬官（大司空）”。职能与职位对应着后朝的六部：吏部（天官，掌官吏任免、铨叙、考绩、升降）、户部（地官，掌土地、户政、赋税、财政）、礼部（春官，掌典礼、科举、学校）、兵部（夏官，掌军政）、刑部（秋官，掌刑法、狱讼）、工部（冬官，掌工程、营造、屯田、水利）。
战国时候，诸侯国君下设相将，分掌文武二柄。秦朝在丞相府、太尉府之外，设御史大夫寺，御史大夫是皇帝的秘书长，兼管监察，旨在分散相权。到秦二世时期，这一招失灵了，相权控制了皇权，这是秦朝早天的原因之一。后朝汲取惨重的教训，把削弱相权作头等国事对待。曹丕（魏文帝）把尚书改为外围的执行机构，设置中书监，参掌中枢机密，类似今天的书记处。南北朝皇帝担心中书省做大做强，以