爷爷到泊州，在一条船上过活。因为他是个无用的秀才，只会读书，考不上功名，既不会打鱼，也没有力气，孤身一人，背井离乡，没有活路。爷爷看他可怜，就收留了他，好歹省下一口饭，也不至于饿死他。
镜湖上有几百艘船，人多鱼少，经常有船民争斗的事儿。俺们这里，一个白头老翁带着一个小闺女和一个书呆子，总是受人欺负，三个人饥一顿饱一顿地凑合着过，捞不到鱼虾的时候，只能吃水草。日子久了，爷爷和秀才都挺不住病倒了，宁儿一个人更喂不饱三张嘴，实在没办法，只好下了船，去镜湖珠场做捞珠蚌的活儿。
镜湖珠场是皇家开的，专给宫里养珍珠的地方。镜湖的水好，能养出最大最润的珠子。珠蚌都被拢在网笼里，每只笼养五只蚌。有时网笼破损，难免有珠蚌落在湖里，就需要人潜下去把珠蚌捞上来。市面上一颗珠十两银子，珠场里捞十只蚌能得一两银子。酬劳不算少，但这活儿少有人做，因为镜湖特别大，水深草多，潜下去一个不小心被缠住了脚，浮不上来就会活活憋死。捞珠蚌的，都是做一天活儿算一天工钱，因为每隔几天就有人淹死，不拿到工钱不安心。
宁儿仗着年轻，水性好，眼睛尖，力气足，总能化过危险，竟成了场里工钱最高的。