有一天，宁儿忽然被场里的工头叫走，带到一艘大船上。
一个穿绸缎衣服的老妇人告诉宁儿，皇帝带皇后娘娘来泊州游镜湖，娘娘不小心把凤钗掉到湖里。凤钗是大婚时候太后赏赐的，必须找回来。她说，知道宁儿最擅潜水捞物，若能把这凤钗捞上来，就有重赏；若是捞不着，就得赐死。
宁儿在腰上绑上绳索，抱着石头沉下去，统共浮上来换过五口气，不到一炷香的工夫，就捞到了凤钗。于是那老妇带着宁儿和凤钗去见皇后娘娘。皇后娘娘赏完银子，却不肯放宁儿走，说宁儿胆大心细，定要带回京去，留在身边使唤。宁儿把银子留下，托付秀才照顾爷爷，就这么进了宫。
宁儿是渔家女，在海边长大，天天迎着海风喊，顶着日头晒，嗓子又粗，皮子又黑，在宫里头不吃香，所以虽然跟在皇后娘娘身边，却从没得皇上正眼看过。这倒成了好事，皇后娘娘越来越信任宁儿，让宁儿从不入流的小丫头，一路做到正七品的才人女官。
宁儿想，苦日子总算熬到头了。
太后忽然得了病。太医说，有个古方，用东海凤尾鱼的鱼卵做药引，才能痊愈。凤尾鱼产卵只有春末夏初时节，等产完卵就没用了，要鱼卵还在腹中才行。海中的鱼，离开海水，很快