打棍”，并以此称他们为“光打棍”、“打光棍”。由此“棍”便与让人讨厌的人联系到了一起。这只是“棍子”一词与人联系在一起的一种说法。
据文献资料显示，“光棍”一词应该产生于元代中后期。因为，元代之前的资料中还未发现“光棍”一词，也没有用“棍”作为构词语素来称呼那些流氓无赖。但在元代早期的作品中，就出现了“棍徒”一词，而且是口语词。“光棍”一词在元代中后期的杂剧中出现数次。元杂剧作品中的“光棍”皆指赖皮、地痞和流氓。以后的明代文学作品中，“光棍”的使用频率就越来越高了，但它基本的意思保持了元杂剧中的意义。
“光棍”一词产生后，通过演变形成了三个主要义项：
第一，指称流氓地痞之类的人。此义也是“光棍”的原始义。
第二，指称单身汉。该义项大概始于明代，如《醒世姻缘传》：“试看此折姻缘谱，祸患生来忒杀奇。伸伸舌，皱皱眉，任教镇世成光棍，纸帐梅花独自栖。”
第三，指称好汉，聪明人。此义多见于方言，如“光棍不吃眼前亏。”
“光棍”发展到今天，只有第二个义项在现代汉语普通话中通行使用，第三义项只见于个别方言中。但是，“光棍”一词指