游东南山川林薮，后使交趾（今越南），深入竹乡，于竹之形色情状，辨析精到，是一位既具有深厚传统功力，又注意师法自然的画家。
李衎认真观察研究过自然中的竹子，并把多年的画竹经验汇集成《竹谱详录》。书中将他的写实观念按作画顺序依次集中在“位置”、“描墨”、“承染”、“设色”、“笼套”五个步骤中。如“描墨”一段，李衍强调将竹子的神韵与形态交融于一笔之中，用笔“须要圆劲快利，仍不可太速，速则失势；亦不可太缓，缓则痴浊；复不可太肥，肥则俗恶；又不可太瘦，瘦则枯弱。”体现了画家近乎严苛的写实手法。李衍讲求规矩，注重程式并以此作为“成竹在胸”的基础，李衍对竹的枝、竿、叶认识的细微、精确程度几乎达到了无以复加的地步，是学习画竹者的津梁。
赵孟頫曾对李衍的竹画艺术有着极高的评价：“吾友仲宾为此羁写真，冥搜极讨，盖欲尽得竹之情形，二百年来，以画竹称者，皆未必能用意精深如仲宾者也。”