翰林【1】一词，始见于汉代。
西汉哲学家扬雄在《长杨赋》中说：“聊因笔墨之成文章，故籍翰林以为主人。”其本意是文学之林，文翰荟萃之地。到了唐代，翰林正式成为官署名，翰林院也成为一个网罗天下英才供皇帝御用的地方。
入选翰林院被称为“点翰林”，是非常荣耀的事情。翰林学士不仅致力于修史和文化学术事业的传承，更踊跃地参与政治，议论朝政。由科举至翰林，由翰林而朝臣是科举时代士大夫的人生理想，是儒家学说中“达则兼济天下”的表现。
中统二年[1261年]忽必烈先设翰林院，后立国史院。至元二十年[1285年]与集贤院[国家图书馆]合并为翰林国史集贤院；二十二年与集贤院分立，复为翰林国史院，只掌制诰文字与纂修国史。
两院分家，是与道教玄教大宗师张留孙的奏议密不可分。元朝幅员辽阔，民族众多，其境内各种宗教并存，实行兼容并蓄的宗教政策，设立专门机构对各个宗教进行管理势在必行。由此，朝廷便分出“集贤院”来掌提调学制和管理道教事务。集贤院之下，在各州郡设道录、道正、道判、提点等道官管理地方的道教事务。
第三届科举结束后，左榜状元宋本[大都人，字